在邓小平理论之前，对社会主义的认识已经历了漫长的思维进程。在空想社会主义时期，人们对社会主义的认识处于感性具体阶段；马克思、恩格斯时期，对社会主义的 认识发展到从感性具体向理性抽象的起步阶段；列宁、斯大林时期，社会主义由理想变为现实，对社会主义的认识进展到理性抽象阶段；毛泽东时期，对社会主义的认识开始了从理性抽 象到理性具体的升华。到邓小平时期，对社会主义的认识才真正达到理性具体阶段。