20世纪五六十年代，日本出现的“水俣病”等公害事件是环境恶化的主要标志。日本社会学界围绕“水俣病”事件及其引发的社会问题展开了学术研究，为事件的最终解决和环境改善发挥了重要作用。“水俣病”的社会学研究成果涉及弱势群体、社会结构、性别、社会和文化方面。近年来，一些学者通过对“水俣病”案例的反思，开始研究环境治理的动力机制，以促使政府改进环境治理的政策和措施。这是日本环境社会学发展到成熟阶段的一种表现。