中华人民共和国成立以来，特别是改革开放以来，人口增长及经济社会活动使环境产生巨变。中国人口基数大。经历了人口快速增长之后，人口控制已见成效。中国创造了经济增长的奇迹，但巨量的生产与消费，均对环境形成巨大压力。水体破坏极其严重，水治理虽步履维艰，但也在持续努力并取得局部进展。集中于西部民族地区的草原，其利用方式受到农耕及现代市场体制的双重影响。从1950年代开始的森林砍伐，至1998年的大水成了林业保护的转折点，之后一系列的护林工程开始启动。生活垃圾、空气质量等城市环境问题引发了民众环保运动，也引起政府重视。